Julius arranc\u00f2 lungo l\u2019erto crinale che costeggiava la foresta. Al fianco portava la fida spada, perch\u00e9 non era saggio – per non dire completamente folle! – viaggiare per quelle lande disarmati. Teneva l\u2019elsa bene in vista, perch\u00e9 qualche brigante di passaggio non pensasse di trovarsi davanti un inerme viaggiatore, e sotto al mantello portava una spessa cotta di maglia che lo avrebbe protetto da una freccia vagante. Erano precauzioni inutili, lo sapeva, nel caso avesse incontrato uno dei feroci abitanti della foresta. Troll, trent, mannari… bastava pensare a una qualsivoglia creatura vomitata dalla Piaga, ed ecco che si trovava nelle Lande Selvagge, oltre i confini occidentali del mondo conosciuto.<\/p>\n\n\n\n
\u2013 Gran posto di merda \u2013 comment\u00f2 tra s\u00e9, ma con un accenno di sorriso sulle labbra.<\/p>\n\n\n\n
La Scacchiera era effettivamente un posto di merda, ma l\u2019unico in cui un tipo come lui, ex bravo di un signorotto di Scentiar che aveva avuto la brutta idea di immischiarsi nell\u2019affare sbagliato, poteva far fortuna.<\/p>\n\n\n\n
E l\u2019aveva fatta, per tutti gli d\u00e8i!<\/p>\n\n\n\n
Lo dimostrava la scarsella che tintinnava appesa alla cintura. La cricca dei Lupi Bianchi – la sua<\/em> cricca! – poteva vantare un altro successo, l\u2019ennesimo nel corso dell\u2019ultima luna, e le monete sonanti che aveva guadagnato significavano ingrandire la casetta che aveva costruito sul terreno conquistato con il Diritto della Prima Luna, calde pellicce per sua moglie e i suoi figli, cibo assicurato per i suoi uomini fino alla nuova stagione, armi e armature di miglior fattura, e persino l\u2019acquisto di qualche buon cavallo.<\/p>\n\n\n\n Niente male, per una cricca fondata da meno di un anno, consider\u00f2 mentre si faceva strada nel sentiero sassoso e costeggiato dai rovi. Aveva cominciato radunando intorno a s\u00e9 gli amici fidati, e adesso i Lupi Bianchi annoveravano quasi quaranta elementi tra le loro fila. Contava di riuscire addirittura a trasformare la sua banda in una Masnada in piena regola, se la fortuna continuava ad assisterlo.<\/p>\n\n\n\n E soprattutto grazie all\u2019aiuto del Profeta.<\/p>\n\n\n\n Da quando l\u2019aveva incontrato, le cose avevano cominciato a girare davvero nel verso giusto. Le sue visioni si erano rivelate fondate in ogni occasione e gli avevano procurato i favori – e soprattutto gli ori \u2013 persino dell\u2019Altomastro di Ramana.<\/p>\n\n\n\n Super\u00f2 il crinale e prese a scendere con cautela, aguzzando la vista per seguire il sentiero invaso dalla vegetazione. Lo aveva scoperto per caso, inseguendo un grosso coniglio che sperava di trasformare nella sua cena. Il coniglio lo aveva beffato, scomparendo tra i rovi, ma in compenso aveva scoperto la radura con la tenda anonima, e colui che l\u2019abitava.<\/p>\n\n\n\n Non ebbe difficolt\u00e0 a trovarla, adesso che sapeva dove cercare.<\/p>\n\n\n\n Il Profeta lo aspettava all\u2019interno, come a suo solito. Seduto a gambe incrociate su una semplice stuoia, se ne stava con gli occhi chiusi, avvolto da una tunica che un tempo doveva essere stata bianca e che aveva assunto il grigio informe di chi non vede del sapone da tempo. Una barba ispida gli incorniciava il volto pallido, dalla mascella pronunciata.<\/p>\n\n\n\n \u2013 Julius Temidori \u2013 lo chiam\u00f2 per nome, spalancando gli occhi. Occhi di un nero impenetrabile come le profondit\u00e0 di un pozzo, nero che contrastava con il biancore giallastro e umido della sclera che li circondava.<\/p>\n\n\n\n Occhi che riuscivano sempre a metterlo a disagio.<\/p>\n\n\n\n \u2013 Sono io \u2013 conferm\u00f2, anche se non ce n\u2019era bisogno. Era ovvio che il Profeta lo aveva riconosciuto. A dire il vero, lo aveva chiamato per nome anche la prima volta che l\u2019aveva incontrato, ben prima che lui si presentasse.<\/p>\n\n\n\n Si accovacci\u00f2 e gett\u00f2 sulla stuoia davanti al Profeta la scarsella. \u2013 Ecco la tua parte \u2013 sentenzi\u00f2 \u2013 Avevi ragione, in fondo a quel budello di caverna pullulante di inutili coboldi c\u2019era davvero una miniera di stagno.<\/p>\n\n\n\n Il Profeta non mut\u00f2 espressione. \u2013 Ne dubitavi?<\/p>\n\n\n\n S\u00ec, avrebbe dovuto ammettere Julius, ma si limit\u00f2 a una risatina nervosa. \u2013 Pi\u00f9 che altro ne dubitava l\u2019Altomastro di Ramana, all\u2019inizio. Avresti dovuto vedere la sua faccia, quando l\u2019Artefice che aveva mandato a controllare \u00e8 tornato con la notizia!<\/p>\n\n\n\n \u2013 L\u2019ho vista \u2013 afferm\u00f2 laconico il Profeta \u2013 Sai che vedo molte cose che accadono e che sono accadute. Ho visto la fortuna sorridere a te e ai tuoi uomini. Ma fa\u2019 attenzione, perch\u00e9 la fortuna \u00e8 come la luna, cresce e decresce. E adesso sta volgendo al tramonto.<\/p>\n\n\n\n Julius sbianc\u00f2. \u2013 Che vuoi dire?<\/p>\n\n\n\n \u2013 Ho visto una belva dagli artigli neri presso la tua casa, dilaniare la tua famiglia e i tuoi uomini. Accadr\u00e0 a breve. E tu non potrai fare nulla per impedirlo!<\/p>\n\n\n\n Julius impieg\u00f2 qualche istante a processare quelle parole. Un attimo prima, stava gioendo per la sua buona sorte e adesso\u2026 adesso questo! Gli sembrava impossibile. Eppure, le dritte del Profeta fino a quel momento erano state affidabili, quindi non aveva motivo di dubitare delle sue parole.<\/p>\n\n\n\n Aveva parlato di una belva. Doveva trattarsi di qualcosa di grosso e pericoloso, forse un mannaro o qualche creatura controllata dai druidi\u2026 per tutti i troll, con tutta la fatica che aveva fatto per costruire una sua cricca, per arrivare fino a l\u00ec, non avrebbe permesso a nessun mostro del cazzo di toccare la sua famiglia e i suoi ragazzi!<\/p>\n\n\n\n \u2013 Cosa devo fare? \u2013 domand\u00f2.<\/p>\n\n\n\n Il Profeta gli lanci\u00f2 una lunga occhiata. \u2013 Cerca l\u2019eremita che abita questa foresta \u2013 sentenzi\u00f2 infine \u2013 Dirigiti a ovest. Segui il corso del fiume, nella direzione da cui nasce, e al vecchio ponte diroccato volta a est. Lo troverai sotto l\u2019albero morto.<\/p>\n\n\n\n Julius si risollev\u00f2, spazzolandosi la terra dalle brache. \u2013 Grazie dell\u2019ennesimo consiglio. Se avrai ragione, come al solito, sarai ricompensato.<\/p>\n\n\n\n Un sorriso stento curv\u00f2 le labbra sottili del Profeta, mente Julius si affrettava fuori dalla tenda. \u2013 La mia ricompensa sar\u00e0 continuare la nostra collaborazione.<\/p>\n\n\n\n Seguendo le indicazioni del Profeta, non fu difficile trovare l\u2019eremita.<\/p>\n\n\n\n La foresta era pi\u00f9 rada in quel punto, gli alti fusti lasciavano il posto a roveti secchi e spinosi, l\u2019erba aveva assunto un giallo malsano come durante il pi\u00f9 gelido degli inverni. Eppure l\u2019aria era fastidiosamente calda e umida, colava in gola a sorsate e lasciava il sudore appiccicato sulla pelle.<\/p>\n\n\n\n Julius si fece largo tra le spine che gli strappavano il mantello, imprecando tra i denti, fino a trovarsi davanti un enorme tronco. L\u2019albero che era stato un tempo sembrava essersi contorto e raggrinzito, e rampicanti di un verde marcio lo avevano avviluppato come un sudario. Nella corteccia si apriva un enorme squarcio nero, una voragine da cui emergeva un odore di putrefazione che stringeva la gola.<\/p>\n\n\n\n In un lampo, Julius seppe che non avrebbe avuto mai il coraggio di entrare l\u00ec dentro. Era un istinto atavico, come la paura del buio, come il chiudere gli occhi durante lo starnuto.<\/p>\n\n\n\n Si schiar\u00ec la gola, pi\u00f9 volte.<\/p>\n\n\n\n \u2013 C\u2019\u00e8 nessuno? \u2013 chiam\u00f2.<\/p>\n\n\n\n Silenzio, un silenzio umido e soffocante, poi gli parve di udire un trapestio da sotto il tronco. Oltre quella soglia buia riecheggi\u00f2 una voce gracchiante.<\/p>\n\n\n\n \u2013 Chi mi cerca?<\/p>\n\n\n\n \u2013 Mi chiamo Julius. Mi ha mandato un Profeta. Ha detto che solo tu potrai darmi la forza di sconfiggere la creatura dagli artigli neri che vuole fare a pezzi i miei uomini.<\/p>\n\n\n\n Aveva parlato tutto d\u2019un fiato, e alla fine del discorso dovette inspirare a fondo. Prima avesse risolto quella storia, prima avrebbe potuto lasciare quel luogo inquietante e tornare a casa, davanti al focolare, a farsi una bella pinta di birra per sollevarsi il morale. \u2013 Posso pagarti \u2013 aggiunse, subito dopo. Sapeva che nella Scacchiera nessuno dava niente per niente.<\/p>\n\n\n\n Un sibilo rantolante. Per un attimo Julius pens\u00f2 che l\u2019uomo all\u2019interno del tronco stesse soffocando. Poi si accorse che si trattava di una risata.<\/p>\n\n\n\n \u2013 Tu vuoi la forza \u2013 gracchi\u00f2 l\u2019eremita \u2013 Bene, te la dar\u00f2. Ma ogni dono ha un prezzo.<\/p>\n\n\n\n \u2013 Ho detto che posso pagarti… \u2013 ribad\u00ec Julius, ma l\u2019altro lo interruppe e continu\u00f2 a parlare come se non l\u2019avesse neppure sentito.<\/p>\n\n\n\n \u2013 Ti dar\u00f2 il potere di sconfiggere chiunque. Ma in cambio, dopo averlo usato, sarai il mio servitore. Accetti?<\/p>\n\n\n\n Julius consider\u00f2 le alternative. Non ce n\u2019erano, a quanto diceva il Profeta, se voleva salvare le persone che amava.<\/p>\n\n\n\n In fin dei conti, una volta scongiurato il pericolo della profezia, poteva sempre mandare i suoi uomini a stanare l\u2019eremita dal tronco, e fargli tagliare la gola. Era difficile essere il servitore di un cadavere, giusto?<\/p>\n\n\n\n \u2013 D\u2019accordo \u2013 rispose \u2013 Accetto lo scambio.<\/p>\n\n\n\n Un oggetto emerse lanciato dalle squarcio nel tronco e atterr\u00f2 ai suoi piedi. Julius si chin\u00f2 per raccoglierlo. Era un boccetta di vetro, con all\u2019interno un liquido grumoso e nerastro.<\/p>\n\n\n\n \u2013 Quando sar\u00e0 il momento, bevilo \u2013 ordin\u00f2 l\u2019eremita.<\/p>\n\n\n\n \u2013 Cos\u2019\u00e8 questo intruglio? \u2013 si azzard\u00f2 a domandare Julius, anche se in cuor suo preferiva non saperlo.<\/p>\n\n\n\n \u2013 Il viatico per il potere \u2013 fu la risposta \u2013 Adesso va\u2019. Ci rivedremo presto.<\/p>\n\n\n\n Te lo sogni, vecchio pazzo!<\/em>, pens\u00f2 Julius, ma si limit\u00f2 a risollevarsi e riporre la boccetta nella scarsella. Attese qualche istante, per esser sicuro che l\u2019eremita non avesse altro da dirgli, quindi torn\u00f2 sui suoi passi. Solo quando fu lontano, sulla via di casa, si permise una risata liberatoria.<\/p>\n\n\n\n Di posti di merda ne aveva visitati tanti, ma quello li batteva tutti.<\/p>\n\n\n\n Il crepuscolo era passato quando giunse in vista della fattoria. Si accorse subito che qualcosa non andava, ben prima di udire le grida: fiaccole si muovevano di qua e di l\u00e0 e sagome scure avevano invaso lo spiazzo tra la casa e i recinti degli animali.<\/p>\n\n\n\n Un agguato.<\/p>\n\n\n\n Impieg\u00f2 un istante a riaversi dalla sorpresa. Sguain\u00f2 la spada e corse verso la fattoria. Scavalc\u00f2 il recinto sul retro in un balzo e per poco non si trov\u00f2 decapitato dalla lama di un guerriero emerso dall\u2019ombra. Guidato dall\u2019istinto, si abbass\u00f2 all\u2019ultimo momento e ud\u00ec la lama fischiare a pochi pollici dalla sua testa. Tese la spada in un affondo e trapass\u00f2 da parte a parte il nemico, che si accasci\u00f2 al suolo.<\/p>\n\n\n\n Scosso, Julius liber\u00f2 l\u2019arma con uno strattone dal corpo. Al chiarore dell\u2019incendio che stava avvampando, vide che il suo assalitore aveva oscurato la lama della sua spada con il fumo, per non farsi individuare nella notte, e indossava un mantello scuro con ricamato lo stemma della cricca delle Lame Nere.<\/p>\n\n\n\n La cricca che aveva lavorato per l\u2019Altomastro di Ramana prima di loro. E che evidentemente intendeva vendicarsi per essere stata sostituita.<\/p>\n\n\n\n \u2013 Merda! \u2013 imprec\u00f2 Julius, guardandosi intorno. I suoi uomini si erano schierati a difesa della casa, ma erano stati colti di sorpresa, alcuni di loro non indossavano neppure l\u2019armatura. I nemici invece erano ben organizzati: avevano gi\u00e0 appiccato il fuoco alla stalla e lanciavano torce contro il tetto di legno dell\u2019abitazione principale. Evidentemente si erano avvicinati con il favore delle tenebre, ed erano molto pi\u00f9 numerosi dei difensori.<\/p>\n\n\n\n Dannatamente troppi.<\/p>\n\n\n\n Julius abbass\u00f2 lo sguardo sulla lama del nemico abbattuto. Nera come la notte. I bastardi avevano oscurato le lame con il fumo per non farsi individuare dalle sentinelle.<\/p>\n\n\n\n … belve dagli artigli neri…<\/em><\/p>\n\n\n\n Ecco a cosa si riferiva la profezia, pens\u00f2 Julius, fissando la sua casa in fiamme e le sagome che combattevano selvaggiamente nella notte. Stava gi\u00e0 avvenendo.<\/p>\n\n\n\n Ma lui aveva il potere di cambiarla.<\/p>\n\n\n\n Frug\u00f2 nella scarsella e la sua mano si strinse intorno alla boccetta di vetro. La stapp\u00f2 e la port\u00f2 alle labbra, lieto che l\u2019oscurit\u00e0 nascondesse ai suoi occhi quel liquido nerastro. Poi lo bevve tutto d\u2019un fiato.<\/p>\n\n\n\n All\u2019inizio non sent\u00ec nulla, se non un sapore di cimici morte in bocca, e pens\u00f2 che l\u2019eremita l\u2019avesse preso in giro. Si prepar\u00f2 quindi a vendere cara la pelle, e morire insieme ai suoi uomini e alla sua famiglia.<\/p>\n\n\n\n Poi giunse. La sensazione di crescere a dismisura, fino a strappare i vestiti e persino la cotta di maglia che indossava. La sensazione che il sangue pompasse pi\u00f9 veloce nelle sue vene, che la vista si facesse pi\u00f9 acuta, gli odori pi\u00f9 pungenti. Con un ringhio, caric\u00f2 i membri della cricca rivale con disperata ferocia, menando colpi a destra e a manca. Erano tanti, eppure le loro lame non lo scalfivano, mentre la sua spada prima, e poi i suoi artigli, si bagnavano rapidamente di sangue.<\/p>\n\n\n\n Quando si ferm\u00f2, ansimando, era circondato dai corpi di decine di nemici uccisi. I superstiti si erano dati alla fuga, in preda al terrore.<\/p>\n\n\n\n Si volse. Dei suoi uomini, una decina era sopravvissuta all\u2019incursione delle Lame Nere. Lo fissavano, lo stupore dipinto in volto. Alle loro spalle, sua moglie, il volto cosparso di cenere, una coperta gettata sulle spalle, stringeva a s\u00e9 i figlioletti terrorizzati.<\/p>\n\n\n\n E poi, dalle ombre della notte, emersero due figure incappucciate.<\/p>\n\n\n\n Julius si volt\u00f2 per fronteggiarle, pensando che fossero altri guerrieri delle Lame Nere. Al chiarore dei fuochi, riconobbe il Profeta. Al suo fianco, un uomo curvo, dai capelli radi, con una maschera demoniaca di legno sul volto.<\/p>\n\n\n\n \u2013 Hai ci\u00f2 che ho promesso \u2013 gracchi\u00f2, e Julius riconobbe la voce dell\u2019eremita \u2013 Adesso tocca a te rispettare la tua parte dell\u2019accordo \u2013 di nuovo quella risata rantolante \u2013 Non che tu abbia scelta…<\/p>\n\n\n\n Julius prov\u00f2 a rispondere, ma solo un ringhio cupo gli emerse dalle labbra.<\/p>\n\n\n\n \u2013 La Profezia deve compiersi \u2013 afferm\u00f2 il Profeta \u2013 La belva con gli artigli neri \u00e8 giunta.<\/p>\n\n\n\n L\u2019eremita annu\u00ec, poi allung\u00f2 un braccio nodoso a indicare i Lupi Bianchi superstiti e la sua famiglia. \u2013 Uccidili! \u2013 sanc\u00ec.<\/p>\n\n\n\n Julius non si accorse di aver spiccato il balzo fin quando non atterr\u00f2 davanti a Terenzio, il suo luogotenente, il suo migliore amico.<\/p>\n\n\n\n Con una zampata gli stacc\u00f2 la testa dal collo.<\/p>\n\n\n\n Inorridito, fiss\u00f2 la propria mano, e gli artigli neri luccicanti di sangue che si allungavano dalle sue dita.<\/p>\n\n\n\n \u2013 Uccidili \u2013 ripet\u00e8 l\u2019eremita, con voce trionfante \u2013 Uccidili tutti!<\/p>\n\n\n\n Julius non voleva, eppure obbed\u00ec.<\/p>\n\n\n\n La Profezia si era compiuta.<\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":" Julius arranc\u00f2 lungo l\u2019erto crinale che costeggiava la foresta. 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